¿Por qué los miembros del clero no están obligados a denunciar abusos en Washington?

 

Desde 2003, ha habido apoyo bipartidista entre los legisladores para parchear la exención de la ley estatal de información obligatoria.

por

Wilson Criscione

InvestigateWest / 26 de octubre de 2022

Moriah Hughes está demandando a los testigos de Jehová por no protegerla de Elihu Rodríguez, quien se declaró culpable de un delito grave de violación infantil en 2019 y se le ordenó cumplir cinco años de prisión. Hughes lo había conocido en la Congregación Hispana del Sur en Milton, Washington. (Erick Doxey/InvestigateWest)

Hace casi 20 años, después del escándalo de abuso sexual católico, la exrepresentante del estado de Washington, Mary Lou Dickerson, quería asegurarse de que los líderes de la iglesia no pudieran ocultar tan fácilmente el abuso sexual infantil. 

En Washington, el clero, a diferencia de los maestros, los médicos y las fuerzas del orden público, no figuraba como informante obligatorio de abuso o negligencia infantil. Dickerson, D-Seattle, presentó un proyecto de ley que habría cambiado eso.

“Realmente quería tener una ley que fuera lo más fuerte posible que obligara al clero a denunciar los abusos”, dice Dickerson a InvestigateWest hoy. “Y me preocupaban los niños”. 

Pero cada intento fracasó. Lo más cerca que estuvo cualquier versión fue en 2005, cuando un proyecto de ley que habría obligado al clero a denunciar el abuso sexual fue aprobado por unanimidad en la Cámara de Representantes. Sin embargo, una versión diluida aún no pudo salir de un comité del Senado estatal. 

No se ha propuesto ningún proyecto de ley similar desde entonces. Y Washington hasta el día de hoy, todavía tiene una de las leyes de información obligatoria más débiles de la nación en lo que se refiere al clero. 

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Sin una ley que incluya al clero como informante obligatorio, los líderes de la iglesia pueden ocultar el abuso sexual a las autoridades y permitir que los depredadores continúen abusando de los niños. Se han producido ejemplos en todo el país que involucran una variedad de religiones. El mes pasado, InvestigateWest examinó múltiples demandas que afirmaban que los ancianos de los Testigos de Jehová en Washington sabían de las denuncias de abuso sexual pero no alertaron a las fuerzas del orden público, lo que provocó que más niños fueran abusados. 

Si la ley hubiera requerido que los ancianos informaran a las autoridades, es posible que otros niños no hayan sido abusados, dijo Steven Reich, un abogado de Pfau Cochran Vertetis Amala Abogados con sede en Seattle que representa a víctimas en múltiples casos de Washington. 

“Si la prioridad que damos es la protección de los niños, entonces creo que los clérigos deberían ser informantes obligatorios”, dijo Reich. 

La ley atípica de Washington

Cada estado tiene sus propios requisitos que dictan quién debe denunciar sospechas de abuso o negligencia infantil a las autoridades. Cuarenta y tres estados enumeran al clero como informantes obligatorios, ya sea explícitamente o bajo una definición más amplia, según una agencia federal que rastreó las leyes estatales en 2019. Pero de esos, 31 tienen lo que se llama privilegio clero-penitente, una laguna que exime al clero de el requisito si la información se obtuvo de alguien que busca consejo espiritual o durante la confesión. 

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La ley de Washington es única en algunos aspectos. Es uno de los siete estados que no incluye al clero como denunciantes obligatorios de abuso o negligencia infantil. Y de esos siete, solo Washington y Alaska también protegen el privilegio clero-penitente. Eso significa que los clérigos en Washington no tienen la obligación de hacer un informe cuando sospechan abuso o negligencia infantil, y están exentos de ser examinados en la corte por cualquier confesión hecha en confianza. 

Washington especifica que el clero puede optar por denunciar el abuso o la negligencia infantil sin temor a ser demandado por divulgar información confidencial. Pero los legisladores y los defensores de los niños argumentan que si se deja a elección, muchos líderes de la iglesia optarán por ocultar las denuncias de abuso sexual. A los ancianos de los Testigos de Jehová, por ejemplo, se les indica que primero llamen a la oficina central en Nueva York cuando se les informe de abuso sexual que involucre a un miembro de la iglesia. La sede les indicará que llamen a las fuerzas del orden público si la ley los obliga explícitamente a informarlo. 

En Montana, una mujer que acusó a la organización nacional de los Testigos de Jehová de ordenar al clero que no denunciara su abuso a las autoridades recibió una sentencia de 35 millones de dólares en 2018. Pero la Corte Suprema del estado revocó esa sentencia porque, aunque los clérigos son denunciantes obligatorios de abuso infantil, la ley estatal contiene la laguna del clero-penitente. 

“Si un abusador admite que tocó a un niño, los ancianos de la iglesia lo consideran confidencial y usan todas las vías posibles para mantenerlo confidencial y no informarlo a las fuerzas del orden”, dijo Mark O'Donnell, ex testigo de Jehová que ahora actúa. como consultor en casos de abuso sexual contra la iglesia.

Otras organizaciones religiosas también han ordenado a los líderes de la iglesia que oculten las acusaciones de abuso sexual. En Arizona, como detalló Associated Press en agosto , el abogado de la iglesia mormona y representante republicano de Utah, Merrill Nelson, le dijo a un obispo mormón que la ley estatal de Arizona requería que el obispo mantuviera la confidencialidad de las denuncias de abuso. Ese no fue el caso: Arizona, al igual que Montana, enumera al clero como informante obligatorio, aunque también tiene la laguna del clero-penitente. Sin que se informaran las acusaciones a las autoridades, el presunto violador continuó abusando de sus hijos durante años. 

En las demandas recientes contra los testigos de Jehová en Washington, se alega que los padres informaron a los ancianos sobre abusos en algunos casos, no a través de confesiones u otras comunicaciones privilegiadas. Es posible que se haya requerido que los ancianos informen si figuraban en la ley estatal como informantes obligatorios, ya que el privilegio de clero-penitente no se habría aplicado. 

Reich dijo que “no hay razón” para que el clero no deba informar en esos casos. 

“Creo que eso podría haber tenido un efecto para detener el abuso antes”, dijo Reich. 

Washington intentó cambiar la ley antes

Un puñado de estados han cerrado con éxito la laguna entre el clero y el penitente. Pero unos 130 proyectos de ley que modificaban las leyes del reportero obligatorio en otros estados fracasaron en las últimas décadas, informó AP en septiembre, al descubrir que la Iglesia Católica Romana, la Iglesia Mormona y los Testigos de Jehová habían cabildeado contra los proyectos de ley. 

Los legisladores de Washington, incluidos Dickerson y la exsenadora estatal Jeanne Kohl-Welles, propusieron cinco proyectos de ley de 2003 a 2005 que habrían fortalecido los requisitos para que el clero informe sobre sospechas de abuso infantil, según una búsqueda histórica realizada por los demócratas del Senado de Washington. El primero, propuesto por Kohl-Welles en 2003, no habría eliminado la laguna entre clérigos y penitentes, pero habría agregado clérigos como informantes obligatorios. Un proyecto de ley similar presentado por Dickerson en la Cámara fue aprobado con una votación de 62 a 35, pero no pudo salir del Senado. 

Al año siguiente, el representante Marc Boldt, republicano de Vancouver, propuso un proyecto de ley que habría requerido que el clero informara cuando se estableciera una causa razonable. No logró salir de la casa. El proyecto de ley final, propuesto por Dickerson en 2005, habría requerido que los empleados de organizaciones sin fines de lucro informaran cuando tuvieran una causa razonable, manteniendo al mismo tiempo el privilegio clero-penitente. La Cámara lo aprobó por unanimidad, en un momento en que las historias sobre abuso sexual por parte del clero católico estaban en todas las noticias, pero no pudo salir del Senado. 

Si bien los proyectos de ley en ocasiones tuvieron apoyo bipartidista, Dickerson recuerda que algunos republicanos temían que una nueva ley impidiera la comunicación abierta con el clero en las iglesias. 

“Esa era principalmente su preocupación”, dijo Dickerson. “Y a algunos de ellos simplemente no les gustó que el estado se involucrara”. 

En un correo electrónico, Kohl-Welles, ahora miembro del Consejo del Condado de King, dijo que sus proyectos de ley encontraron oposición “sobre la base de que para muchas religiones, el clero tiene una relación terapéutica con su congregación”. Eliminar esa confidencialidad habría dañado esa confianza. 

“En el catolicismo, la confesión es una parte importante de su religión”, dijo Kohl-Welles. “Esa oposición fue suficiente para significar que estos proyectos de ley no tenían el apoyo para pasar”. 

Otras religiones pueden no verlo de la misma manera. Ladd Bjorneby, un pastor luterano desde hace mucho tiempo en Washington, le dice a InvestigateWest que si bien es un tema delicado, tendería a errar informando a las autoridades en lugar de manejarlo internamente. Sin embargo, su perspectiva está determinada en parte por el hecho de que la denominación es propietaria de Lutheran Community Services Northwest, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo a las víctimas de sobrevivientes de abuso sexual.

“Somos dueños de una agencia donde los trabajadores sociales hacen todo este trabajo y tendemos a confiar en ellos”, dijo Bjorneby. 

Eso a menudo no es cierto para otras organizaciones religiosas. 

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“Quieren confiar en sus propios sistemas, lo que termina siendo aterrador porque muchos de ellos no están preparados para lo que vemos”, dijo Bjorneby.

Hoy, el líder de la mayoría del Senado del estado de Washington, Andy Billig, D-Spokane, le dice a InvestigateWest que tendría que ver los detalles de cualquier proyecto de ley antes de saber si votaría por él. 

“Pero en general apoyo el requisito de que los clérigos sean informantes obligatorios de abusos”, dijo Billig.  

Dickerson espera que los legisladores presten atención a la reciente cobertura de los testigos de Jehová y trabajen para fortalecer la ley estatal de reporteros obligatorios. 

“Creo que debería abordarse ahora”, dijo Dickerson. “ Debería haberse abordado en 2005”. 

Esta  historia  fue producida para  InvestigateWest  el 21 de octubre de 2022. InvestigateWest es una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Visite  invw.org/newsletters  para suscribirse a las actualizaciones semanales.

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