La bancarrota de los Boy Scouts expone la división de la corte en las liberaciones de responsabilidad
por Alex Lobo
Una decisión reciente que permite que las entidades vinculadas a los Boy Scouts of America sean liberadas de los reclamos de abuso sexual ha reavivado el debate sobre una controvertida táctica de bancarrota y ha elevado las apuestas de un próximo fallo de la corte de apelaciones que involucra a Purdue Pharma LP.
La jueza Laurie Selber Silverstein del Tribunal de Quiebras de EE. UU. para el Distrito de Delaware, en una opinión largamente esperada publicada el 29 de julio, aprobó la mayor parte del intrincado plan de reorganización de los Boy Scouts y un acuerdo de $2,700 millones con 82,000 adultos que alegan que fueron abusados sexualmente en su juventud como exploradores.
Su decisión coincide con una pregunta pendiente ante la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de EE. UU. sobre si una corte de quiebras tiene autoridad para aprobar exenciones de responsabilidad no consensuadas en un caso presentado por Purdue Pharma.
El marcado contraste en los casos importantes que han captado la atención nacional puede conducir en última instancia a "una división total del circuito sobre el tema" que el Congreso o la Corte Suprema tendrán que resolver, dijo el abogado de bancarrotas Steven Smith de Herrick Feinstein LLP.
Los lanzamientos de terceros han sido una característica de los planes de reorganización del Capítulo 11 durante décadas. Pero recientemente han llamado más la atención debido a su importancia en "casos que están a la vista del público", dijo la profesora de derecho de la Universidad Estatal de Arizona, Laura Coordes.
Otros casos corporativos recientes del Capítulo 11 de alto perfil se han visto envueltos en una fuerte oposición a los términos de reorganización que protegen a los deudores y otras partes afiliadas de futuras demandas.
Sin prohibición explícita
La opinión de 281 páginas de Silverstein explica por qué las compañías de seguros, una red de 250 consejos locales y organizaciones religiosas que patrocinan actividades de exploración pueden recibir la misma descarga de responsabilidad legal que los Boy Scouts, aunque nunca se declararon en bancarrota. Los presuntos perpetradores de abusos sexuales no están siendo liberados de su responsabilidad.
El juez concluyó que las víctimas de abuso pueden perder, sin consentimiento, su derecho a demandar a terceros que contribuyan a un fondo de liquidación masiva para pagarles. El código de quiebras “no autoriza explícitamente liberaciones, ni prohíbe” tales liberaciones de responsabilidad, dijo Silverstein.
Su posición es consistente con la jurisprudencia de control en la Corte de Apelaciones del Tercer Circuito de los Estados Unidos, donde se encuentra Delaware. Pero entra en conflicto con una notable opinión de la corte federal de Nueva York de diciembre que rechazó comunicados similares en el plan de quiebra de Purdue Pharma para los propietarios de la familia Sackler del fabricante de opioides.
“Existe esta tensión, por un lado, con los tribunales que encuentran formas de aprobar esos planes porque existe un hecho sólido de que la paz mundial es la forma de resolver los casos contenciosos”, dijo Smith, refiriéndose a los acuerdos que se alcanzaron con la ayuda de tales comunicados. . “Pero al final del día, no hay una disposición del código de bancarrota que pueda señalar que lo permita”.
Tema candente
El código de quiebras guarda silencio sobre el tema de la liberación de responsabilidad, excepto en los casos utilizados para resolver responsabilidades extracontractuales relacionadas con el asbesto. En tales casos, la ley autoriza expresamente los fideicomisos liquidadores y la canalización de todos los créditos contra el deudor y demás partes relacionadas al fideicomiso.
Fuera de los casos relacionados con el asbesto, un número disperso de fallos ha variado al permitir exenciones de responsabilidad. Diferentes circuitos federales han desarrollado diferentes pruebas y estándares para determinar si las liberaciones pueden aprobarse a pesar de la oposición de un partido, y algunos dicen que el código las prohíbe.
“Existe tensión entre la eficiencia que los procedimientos en un tribunal de quiebras pueden brindarle y el derecho de cada reclamante a tener su día en el tribunal”, dijo el abogado de bancarrotas Shai Schmidt de Glenn Agre Bergman & Fuentes LLP.
Esa tensión se ha vuelto más visible en los últimos tres años con las quiebras de Purdue Pharma y Boy Scouts. Estos deudores han sido el foco de una intensa indignación pública a raíz de la crisis de opiáceos de la nación y la aprobación de leyes estatales destinadas a abordar décadas de negligencia institucional del abuso sexual infantil.
“Las personas que están siguiendo esos casos están viendo lo que está pasando”, dijo Coordes. “Hay tantas partes a considerar”.
Estos casos también han llevado a los demócratas en el Congreso a buscar legislación que prohibiría las disposiciones de liberación no consensuadas de no deudores en quiebras corporativas.
Sackler Sorpresa
El año pasado, el juez Robert Drain del Tribunal de Quiebras de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York aprobó la propuesta multimillonaria de Purdue Pharma para resolver miles de demandas por sus adictivos analgésicos opioides. En un fallo controvertido, Drain dijo que los miembros de la familia Sackler podrían quedar exentos de responsabilidad legal a cambio de una contribución de liquidación de casi 4500 millones de dólares.
Pero solo tres meses después, la jueza Colleen McMahon del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York revocó la decisión de Drain, diciendo que el tribunal de quiebras carecía de autoridad para aprobar las liberaciones.
En un fallo que conmocionó a los practicantes de bancarrotas corporativas, McMahon dijo que la pregunta “se ha cernido sobre la ley de bancarrotas durante treinta y cinco años” y “debería dejarse de lado ahora”.
Desde entonces, esa opinión ha sido citada por un juez de distrito federal que anuló la aprobación de liberaciones de terceros en el plan de quiebra de Ascena Retail Group, expropietario de varias marcas de moda femenina.
“Ahora estamos esperando que el Segundo Circuito opine”, dijo Smith.
División del circuito
Con el escrutinio de los comunicados de terceros en aumento, el fallo de los Boy Scouts “parece oponerse a la tendencia creciente” a pesar de que es “bastante consistente con la jurisprudencia y la autoridad” en el Tercer Circuito, dijo Smith.
El fallo detallado de Silverstein cita casos del Tercer Circuito para concluir que "la concesión de exenciones de terceros todavía está permitida como parte del proceso de confirmación".
Pero el fallo también rechaza el acuerdo alcanzado por los Boy Scouts con la iglesia mormona, un socio de los Boy Scouts desde hace mucho tiempo, y dice que fue "demasiado lejos" al publicar denuncias de abuso que surgieron fuera de las actividades de exploración.
Sus hallazgos refuerzan la idea de que las liberaciones “no se otorgan libremente, especialmente en casos como este donde hay hechos difíciles”, dijo el abogado de bancarrotas de Allen & Overy LLP, Dan Guyder.
Pero “podría sentar las bases para una mayor política arriesgada”, dijo.
La aprobación del plan de los Boy Scouts marca una ruptura definitiva con la decisión de McMahon.
Las divisiones continuas entre los circuitos sobre el tema harán que “la atención de la Corte Suprema sea más probable”, dijo Coordes.
“Puedes ver las diferencias que comienzan a filtrarse”, dijo Coordes.
