Iglesia mormona evita impuestos sobre enormes ganancias tecnológicas israelíes
En Salt Lake City hay una oficina. A primera vista parece una oficina de inversiones más. Jóvenes sentados frente a pantallas y siguiendo datos en tiempo real de varios mercados bursátiles, televisores sintonizados en canales financieros y revistas sobre finanzas esparcidas por las mesas de la sala de espera. Pero mire de nuevo, un poco más profundamente, y verá que esta no es como otras oficinas similares. Los cuadros en las paredes son diferentes y representan imágenes bíblicas. Los empleados están vestidos de manera menos informal y no los verás tomando café o té, prohibido por su religión y cuando examinas más a fondo descubrirás otra diferencia: estos no son empleados de un banco de inversión que paga generosamente, sino de una iglesia, y su salario es como empleados de la iglesia.
Hasta hace tres años, la organización que ocupaba este cargo era "el secreto mejor guardado en el mundo de las inversiones", según el "Wall Street Journal", y aún hoy en día sigue considerándose un tanto misteriosa, y no existe otra organización financiera de tal calibre. un tamaño del que se sabe muy poco al respecto. Es tan misterioso que todos sus empleados deben firmar un acuerdo de confidencialidad de por vida sobre sus actividades.
La organización se llama Ensign Peak Advisors, el administrador de inversiones de activos de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, mejor conocida como los mormones. El fondo lleva el nombre de Ensign Peak, una colina que domina Salt Lake City, la capital del estado de Utah, que fue fundada en el siglo XIX por los mormones, que huían de la persecución religiosa en el este de los Estados Unidos.
El 21 de noviembre de 2019, se eliminó parcialmente el velo de secretismo que rodeaba al fondo. Sucedió porque un exempleado hizo lo que nadie se había atrevido a hacer anteriormente y presentó una queja de 74 páginas ante el Servicio de Impuestos Internos (IRS) de EE. UU. La denuncia reveló las actividades del fondo, la enorme cantidad de activos que manejaba y la forma en que presuntamente se le había otorgado una exención de impuestos de manera ilegal.
A día de hoy, no hay pruebas de que el IRS de EE. UU. haya tomado ninguna medida operativa contra el fondo, pero la exposición en sí fue sensacional, y el "Washington Post" dedicó un gran artículo al tema. Los estadounidenses se sorprendieron al descubrir que el fondo de la Iglesia Mormona, muchos de cuyos creyentes viven en la pobreza, era uno de los fondos de inversión más grandes del país y uno de los cuatro fondos de inversión más grandes del mundo, después de los fondos soberanos de China y Rusia, y junto con el fondo Vision 1 de SoftBank del gobierno saudita y Mubadala Investment Co., el fondo de riqueza soberana de Abu Dhabi.
$ 100 mil millones esperando el Día del Juicio Final
Hay 16 millones de mormones en todo el mundo. La mayoría vive muy modestamente pero a pesar de ello se comprometen a dar el 10% de sus salarios para financiar la construcción de iglesias, universidades y actividades misioneras que son parte fundamental de la iglesia. David Nielsen, que hoy tiene 44 años, era uno de esos creyentes. Con el paso de los años, se encontró como gerente senior de cartera en Ensign Peak, administrando inversiones por valor de $ 800 millones. Hasta que decidió convertirse en denunciante, sobre la organización a la que había dedicado su vida.
Según su denuncia, con muchas páginas de datos financieros adjuntos, la iglesia recauda alrededor de $7 mil millones anuales de las contribuciones de las familias mormonas, pero solo usa $6 mil millones del dinero para sus propósitos declarados: actividades religiosas, educación y caridad. Los otros mil millones de dólares se transfieren a Ensign Peak para invertir en acciones, bonos y bienes raíces. Nielsen afirmó que desde que se fundó en 1997 y a partir de la denuncia presentada en 2019, los activos del fondo habían aumentado de 12.000 millones de dólares a unos 100.000 millones de dólares. Como Ensign estaba registrada como una organización de apoyo a la religión y la caridad, tenía derecho a la exención de impuestos. Pero Nielsen afirmó que Ensign se había convertido en una organización empresarial, en contra de los objetivos que había declarado a las autoridades.
Los medios estadounidenses destacaron la historia y otras fuentes anónimas confirmaron las afirmaciones de Nielsen. Un artículo en el "Wall Street Journal" afirmó que Ensign tenía la política de mantener alrededor del 70% de su dinero en activos líquidos en la creencia de que la humanidad se enfrenta a una catástrofe inminente y que el dinero sería necesario para ayudar a su gente. En el mismo artículo, el CEO de Ensign Peak, Roger Clarke, confirmó que el 50% de los activos del fondo son líquidos.
En 2020, la organización estadounidense Transparency & Truth, que investiga las actividades de la Iglesia Mormona, reveló que Ensign Peak realiza inversiones a través de 15 empresas, 13 de las cuales invierten en acciones que cotizan en bolsa y tienen carteras por valor de decenas de miles de millones de dólares, así como inversiones. Dos de las empresas también participan en inversiones de capital de riesgo y una de ellas es Marshfield Advisors, un fondo de inversión que también funciona bajo el radar en Israel y es propiedad total de Ensign Peak.
El estudio de los informes presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) presentados por Marshfield muestra que está incorporada en Delaware, en la misma dirección que Ensign Peak. "Globes" puede revelar que entre 2014 y 2016, Marshfield invirtió 70 millones de dólares en el fondo de capital de riesgo israelí Viola Ventures y en las empresas israelíes de tecnología de Internet ironSource y Outbrain. La inversión en ironSource es especialmente interesante porque generó enormes ganancias para Marshfield. A pesar de eso, sorprendentemente, el fondo logró evitar pagar impuestos en Israel, según documentos presentados en el Tribunal de Distrito de Tel Aviv el año pasado.
La iglesia invierte en IronSource
IronSource es una empresa de tecnología israelí de alto perfil. Inicialmente, la empresa desarrolló una plataforma para instalar aplicaciones y, posteriormente, adquirió una empresa para colocar anuncios en los juegos. A lo largo de los años, ironSource creció, entre otras cosas a través de adquisiciones, y, a pesar de aparecer con frecuencia en los medios financieros israelíes, la empresa permaneció relativamente poco transparente con respecto a sus productos tecnológicos. El verano pasado, ironSource cotizó en Wall Street a través de una fusión SPAC con una valoración de la empresa de $ 11 mil millones, aunque su capitalización de mercado cayó un 80%, cuando las acciones tecnológicas comenzaron a caer hacia fines de 2021, aunque luego de una fusión anunciada recientemente, ahora se valora en $ 4.4 mil millones.
Aparte de las enormes cantidades que los accionistas de ironSource ganaron con la venta de acciones a lo largo de los años, incluidas las que se vendieron cuando la empresa se hizo pública, la empresa también distribuyó dividendos a lo largo de los años por un total de cientos de millones de dólares. Los datos muestran que los inversionistas de ironSource disfrutaron de ganancias masivas en sus inversiones y uno de los que se benefició fue Marshfield.
Hasta donde se sabe, Marshfield comenzó a operar en Israel en 2014, cuando llegó a un acuerdo con Viola Ventures. La correspondencia por correo electrónico entre los asesores legales de Marshfield revela que el fondo con sede en Salt Lake City se comprometió a invertir $40 millones en el fondo Carmel IV de Viola. En 2014, Marshfield recibió el estatus de LP (socio comanditario) en el fondo Viola, junto con los otros socios comanditarios, recibió una propuesta para invertir en ironSource. Marshfield disfrutó de una bonificación con respecto a la inversión porque Viola, que había invertido en ironSource, tenía una decisión previa del impuesto sobre la renta que eximía a los inversores de LP en el fondo del pago de impuestos en Israel.
Un experto en impuestos le dijo a "Globes" que tales fallos podrían eximir a los inversores de LP no solo de los pagos de impuestos de las ganancias producidas por el propio fondo, sino también de las inversiones directas en empresas en las que el fondo había invertido. En 2016, Marshfield invirtió directamente 15 millones de dólares en ironSource por 36.904 acciones, lo que le otorga una participación del 2,3 % en la empresa de tecnología. Al mismo tiempo, Marshfield también compró acciones en la empresa de recomendación de contenido israelí Outbrain por 15 millones de dólares. Viola Ventures también había invertido en Outbrain.
"Espero una lucha con las autoridades fiscales israelíes"
Un año después, ironSource estaba a punto de distribuir un dividendo y Marshfield esperaba recibir el monto total, sin necesidad de pagar impuestos sobre las ganancias de capital en Israel. El asesor legal estadounidense del fondo, Adam Cohen, se puso en contacto con el bufete de abogados israelí Naschitz Brandes Amir y solicitó ayuda sobre el asunto. El socio designado para manejar el caso fue Ziv Neufeld, un experto en impuestos internacionales que 18 meses después renunció a Naschitz Brandes Amir & Co. pero continuó manejando Marshfield hasta 2020, como abogado independiente.
Pero inmediatamente después del nombramiento, quedó claro que el fondo Viola Ventures Carmel IV, en el que había invertido Marshfield, no era el fondo en el que Viola había invertido inicialmente en ironSource (Carmel III) y había recibido la resolución previa de la Autoridad Fiscal de Israel. .
"Ahora me doy cuenta de que Carmel III invirtió en ironSource (no en Carmel IV), escribió Cohen a Adv. Neufeld en un correo electrónico el 25 de mayo de 2017. "Marshfield no tiene participaciones en Carmel III (solo en Carmel IV). Estas son dos entidades legales distintas".
Debido a la nueva situación, Neufeld se mostró escéptico sobre la capacidad de Marshfield para evitar el pago de impuestos tras su inversión en el fondo equivocado. Cohen escribió en un correo electrónico: "Esperen una lucha con las autoridades fiscales en Israel" y que "probablemente estemos viendo un pago del 25%".
Las preocupaciones de Marshfield sobre el pago de impuestos en Israel eran sustanciales porque en EE. UU. el fondo está cubierto por los beneficios fiscales del fondo matriz Ensign Peak, por lo que el ahorro en el pago de impuestos en Israel sería un ahorro puro.
Pero Adv. Neufeld, en contradicción con su propio pronóstico, logró persuadir a la Autoridad Fiscal de Israel de que Marshfield tenía derecho a una exención total sobre sus ganancias de capital de ironSource. Marshfield quedó muy satisfecho y pagó Adv. Neufeld su tarifa acordada. Continuó representándolos durante los siguientes dos años y también obtuvo una exención similar para 2018 y 2019. En una opinión profesional en 2020, en respuesta a la gerencia de Marshfield, escribió: "Se requirió mucho esfuerzo y discusiones para convencer a las autoridades antes de que tuviéramos éxito en obtener una exención de impuestos. En resumen, Marshfield estaba en peligro de pagar $2.5 millones en ganancias de capital luego de recibir el dividendo, un peligro que evitamos con éxito".
El conflicto reveló un delicado tejido de relaciones
Adv. Neufeld podía estar satisfecho no solo por su logro profesional para su cliente de Salt Lake City, sino también por los honorarios que le pagaron. Según el acuerdo entre Marshfield y Naschitz Brandes Amir que se firmó en 2017, la empresa recibiría el 15% más IVA de cualquier ahorro fiscal obtenido por Marshfield con respecto al impuesto sobre su inversión en ironSource. Adv. Neufeld dejó Naschitz Brandes Amir a fines de 2018 y continuó manejando Marshfield en 2019, bajo los mismos términos.
Pero la relación entre Marshfield y Adv. Neufeld encalló a fines de 2020, cuando se anunció que ironSource estaba considerando una oferta pública y que probablemente pronto se pagaría un gran dividendo. Adv. Neufeld ya vio las fabulosas sumas que Marshfield estaba a punto de recibir, que eclipsarían los honorarios que había recibido anteriormente, por valor de varios cientos de miles de dólares. Rápidamente se puso en contacto con Marshfield y pidió permiso para actuar y obtener una exención de impuestos para 2020 también. La correspondencia por correo electrónico muestra que Marshfield pidió comprender el costo esperado de su nueva actividad y respondió que sería el mismo acuerdo de 2017: 15% de los ahorros esperados. Marshfield respondió por correo electrónico unos días después que prefería contratar a otro abogado.
Adv. Neufeld presentó una demanda contra Marshfield en el Tribunal de Distrito de Tel Aviv el año pasado, alegando que había firmado un acuerdo sobre tarifas con el riesgo de su parte de que solo habría algún pago si había ahorros fiscales y, en cualquier caso, esta tasa también incorporó un descuento otorgado a Marshfield porque había un acuerdo de que la relación entre las partes continuaría con respecto a las ganancias de capital futuras que Marshfield registraría de sus acciones en ironSource.
Según Adv. Neufeld, después de allanar el camino y obtener con su esfuerzo la codiciada exención de impuestos, Marshfield prefirió prescindir de sus servicios para ahorrarse los honorarios que se comprometía a pagar, y recurrir a otro abogado. Marshfield, por su parte, afirma que el acuerdo de honorarios fue de todos modos con Naschitz Brandes Amir & Co. y no con Adv. Neufeld y que nunca se habían comprometido a que él los representara para siempre.
Adv. Neufeld sabía por lo que estaba luchando. Según estimaciones conservadoras, que tomaron en cuenta varias acciones que se habían vendido a lo largo de los años, Marshfield había obtenido ganancias de capital de más de $100 millones de ironSource. Los ahorros en el pago de impuestos por parte de Marshfield en Israel ascenderían a decenas de millones de dólares. Por lo tanto Adv. Neufeld sintió que su tarifa debería ser significativamente más alta que la cantidad que le habían pagado.
Pero en última instancia, la disputa entre Adv. Neufeld and Marshfield realmente no necesita interesar al público. Lo que es de mayor interés es la visión que ofrece de cómo un organismo religioso se convierte en un actor central en la industria financiera, y especialmente en la delicada red de relaciones entre los inversores internacionales con mucho dinero, los fondos de capital de riesgo israelíes, las autoridades fiscales y los principales consultores legales que cobran honorarios elevados para encontrar lagunas en la ley que ahorrarán los pagos de impuestos adeudados.
Marshfield, cuyo acuerdo con su asesor legal demuestra claramente cuán importante fue para él evitar el pago de impuestos en Israel, no es único. Hasta cierto punto, encarna la visión de su fondo matriz, Ensign Peak, que según Nielsen busca ahorrar la mayor cantidad de dinero posible para el futuro de la comunidad mormona y trata de proteger su exención fiscal total donde sea posible. Nielsen incluso citó al director de inversiones del fondo que le dijo en una ocasión: "El mayor peligro para Ensign es perder su exención de impuestos".
Marshfield dijo a "Globes" que se le impidió abordar el asunto ya que es parte de una disputa legal pendiente que está indirectamente relacionada con la inversión en ironSource, y el fondo y sus socios pagan impuestos legalmente.
Viola Ventures dijo: "Viola es un fondo de inversión privado y no se ocupa públicamente de asuntos relacionados con las inversiones en las que invierte. Sin embargo, es importante mencionar que los detalles descritos que se nos han proporcionado incluyen inexactitudes sustanciales".
Adv. Neufeld se negó a comentar.
Publicado por Globes, Israel business news - en.globes.co.il - el 15 de agosto de 2022.
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